今回、くしまアオイファーム様とのプロジェクトを経て、また一つさつまいもを極めるための一歩が進めたと感じています。もともとプロジェクトが始まる前から、学内のさつまいも研究チームのリーダーとして色々な品種のさつまいもについて研究をしており、さつまいもの魅力に惹きつけられていました。例えば、私たちが食べる「さつまいも」と呼ぶものは、根が太った部分です。しかし、なぜ根が太るのかは解明されていません。食べても美味しい。まだまだ未知なる可能性もある。そんなさつまいもについてもっと研究したいと考えていたときに、大阪で開催されていた農業イベントで出会ったのがくしまアオイファーム様でした。

このままうまくいけば日本初のわらびもちアイスができると開発を進めていたものの、途中で大手メーカーからわらびもちアイスが発売されることを知り、とてもショックを受けました。それも含めて、商品開発のプロセスと難しさを学ぶいい機会になったと思います。今回のプロジェクトは商品化まではいきませんでしたが、くしまアオイファーム様との研究は続いています。現在も卒業論文で使用するために、さつまいもの様々なデータをいただいています。これから生産農家をもっと支えられるように、１０年後、２０年後に使える技術を作っていきたいと考えています。

くしまアオイファームは現在、さつまいもの生産と集荷、流通をメインにしており、これから加工品を手がけていこうという段階にありました。さつまいもは同じ形がないといわれるほど個体差があり、規格外のものも多く生まれています。規格外の形では味は同じでも安く販売せねばならず、生産農家にとっても大きな課題。そこで、規格外のさつまいもを使って何かできないかと岡田さんに相談しました。岡田さんは学生ですが、はっきり言って普通の学生とは意識が違う。インターンシップの中でプロジェクトを行いましたがさつまいもの研究者として我々も接していました。わらびもちアイスの企画書をいただき、正直レベルの高さには驚いたのを覚えています。我々からは価格の付け方や販売方法などのアドバイスをしましたが、逆に品種の知識や効能など教えていただいたこともたくさんあります。